오늘날 우리가 알고 있는 체인 레스토랑의 개념은 19세기 중후반 영국 런던과 그 외 지역에 등장한 ABC(Aerated Bread Company) 및 라이온스 티숍에서 시작되었을 것이다.

 

미국에서 가장 오래된 레스토랑 체인은 A&W 또는 화이트캐슬 중 하나다. 논란이 있는 이유는 A&W가 1919년 캘리포니아 로다이에서 길가의 루트비어 가판대로 시작했지만, 실제 레스토랑을 처음 연 것은 1923년이었기 때문이다. 그 사이 캔자스 주 위치타에는 반짝이는 청결함을 자랑하는 햄버거 가게 화이트캐슬이 문을 열었고, 다음 해에는 캔자스 주에 두 번째 지점을 열며, 확장되기 시작했다. 

 

오늘날 미국에 정확히 몇 개의 레스토랑 체인이 존재하는지는 파악하기 어렵다. 체인의 정의가 확고하지 않고, 심지어 레스토랑의 정의 자체도 모호하기 때문이다. 예를 들어, 인기 있는 지역 식당이 다른 지역에 두세 개의 지점을 열면 그것을 체인이라고 할 수 있을까? 체인으로 인정받으려면 최소 다섯 곳 이상이 있어야 할까? 열 곳? 그리고 몇 개의 좌석이나 스툴이 있는 테이크아웃 음식점도 레스토랑으로 간주해야 할까? 그렇다면 세븐일레븐이나 와와(Wawa) 같은 곳도 포함해야 할까? 이곳들에서도 음식을 사 갈 수 있고, 때때로 앉을 자리도 있다.

 

다중 산업 리서치 및 데이터 사이트인 IBISWorld에 따르면, 2024년 기준으로 미국에는 340개의 체인 레스토랑 비즈니스가 존재한다고 한다. 그러나, 음식 서비스 산업의 대표적인 무역 출판물인 Nation’s Restaurant News(NRN)는 미국에서 가장 큰 레스토랑 체인 500곳에 대한 연례 보고서를 발표하기도 했다. 여기서 “가장 큰”이라는 표현은 목록에 들지 못한 더 작은 체인도 있다는 것을 암시한다. 

 

NRN은 사실상 레스토랑을 매장 수가 아닌 매출 기준으로 순위를 매긴다. 하지만 참고로, 매장 수 기준으로 가장 작은 체인은 남부 캘리포니아에 본사를 둔 레스토랑 겸 제과점 체인인 폴리스 파이(Polly’s Pies)로, 13개 지점이 있다.

 

매장 수 기준으로 미국에서 가장 큰 레스토랑 체인 25곳을 선정하기 위해, 24/7 Tempo는 NRN의 Top 500을 참고하여 레스토랑들을 매출이 아닌 지점 수 기준으로 정렬했다. (NRN은 연간 매출, 매장 수, 기타 지표에 대한 데이터를 식품 산업 리서치 및 데이터 회사인 Datassential과의 파트너십을 통해 수집한다.)

 

어디서나 볼 수 있는 맥도날드가 가장 많은 매장을 가지고 있을까? 아니다. 실제로 맥도날드는 3위에 불과하며, 1위는 서브웨이, 2위는 스타벅스이다. 이 목록 전체에는 피자 체인이 세 곳, 치킨 전문 체인이 세 곳, 그리고 햄버거 중심 체인이 다섯 곳 포함되어 있다. (흥미롭게도 NRN은 맥도날드를 파네라 브레드와 동일한 ‘베이커리-카페’ 카테고리로 분류한다.)

 

한 가지 확실한 점은, 어떤 종류의 패스트푸드를 좋아하든지 간에 근처에 체인 옵션이 많을 가능성이 높다는 것이다.